取り消し、落馬、放馬。アクシデントが続発した「第45回ジャパンカップ」は、世界最強タッグに導かれたフランス所属の欧州年度代表馬カランダガンによる20年ぶり外国馬Vで幕を閉じた。“勝てる外国馬を連れてくる”。来年、褒賞金が最高500万ドルに増額されるジャパンCは、JRA国際部の地道な取り組みにより新たなステージへと引き上げられた。

　歓喜に沸くカランダガン陣営を特別なまなざしで見つめていたのがJRA国際部の職員たちだった。誘致した外国馬がジャパンCを制するのは実に20年ぶり。19年は創設39年目にして初の外国馬0頭の憂き目にもあった。高松知之国際部長は「勝った瞬間は泣きそうになりましたね。陣営の方たち以上に喜んでしまいました」と感慨深げに語った。

　カランダガン陣営には6月サンクルー大賞V直後から熱烈アタック。その後の英G1・2連勝中もコンタクトを取り続けた。パリ駐在員事務所の今村圭介所長は「最初にお声がけをして、グラファール調教師には好感触を得ていました。その後も粘り強くお話をさせていただいた」と振り返る。事前に申請した飼料の輸入許可、チャーター輸送便の手配など、細やかなアプローチで来日の魅力をアピール。馬主のザーラ王女は「最初は本当に日本に行くことなどできるのかと思っていた」と話したが、欧州最優秀馬の極東遠征を現実のものにした。

　オーギュストロダンなど3頭の強豪が来日した昨年に続き、ファンは「日本馬VS外国馬」の構図に沸いた。今年はカランダガンとの対戦を避けた3頭が予定していた来日を取りやめたが“勝てる馬を連れてくる”という国際部の理念は保たれた。高松部長は「今はホッとしている気持ちが強いです。カランダガンで駄目だったら、来年以降に続く馬がまたいなくなると思っていましたから」と率直な気持ちを明かした。

　理想はジャパンCを“世界一のレース”にすること。イクイノックスが勝った23年は「ロンジンワールドベストレース」に輝いたが、レーティング1位カランダガン、25年度のG1を制したマスカレードボール、ダノンデサイルが続いたことで今年も受賞の可能性が出てきた。来年以降は褒賞金の増額（特別指定競走1着馬が優勝時は12億5000万円）でますます誘致への本腰が入る。「できれば来年も来たい」と笑ったバルザローナにスタンドからは大歓声。創設当初の華やかさを目指し“ジャパンC・第二章”が始まった。

　◆カランダガン　父グレンイーグルス　母カラヤナ（母の父シンダー）21年1月27日生まれ　セン4歳　仏・グラファール厩舎　馬主・アガ・カーン・スタッズ　生産者・アイルランドのアガ・カーン牧場　戦績14戦8勝（重賞7勝目）　総獲得賞金　約12億3068万円（戦績、賞金ともにJRA、海外通算）。